Szkoła należy do najstarszych i najbardziej cenionych szkół regionu. Powstała na fali lokalnych inicjatyw powoływania do życia cesarsko-królewskich szkół z polskim językiem wykładowym. Dzieje szkoły streszczają burzliwą historię ostatnich stu lat. Sięgają klimatu schyłkowej fazy trwania wielonarodowego i wielokulturowego cesarstwa austro-węgierskiego. To swoiste dziedzictwo podkreśla rangę niezbywalnych wartości takich jak: wolność i prawo do określania swojej tożsamości kulturowej i narodowej, tolerancja, poszanowanie wszelkiej odrębności i umiejętnośc korzystania z mozaikowej oferty kultur pogranicza.
W czasie II wojny światowej uczniowie i profesorowie uczestniczyli w walce o wolność Polski na wszystkich frontach. W latach 1941-1944 profesorowie liceum z narażeniem życia prowadzili tajne nauczanie. 23 października 1944 roku szkoła wznowiła działalność. Pierwotnie w Pałacu Biskupim. Stan taki trwał do grudnia roku 1944. W grudniu odbyła się też pierwsza powojenna matura; w 1946 szkoła została przeniesiona do budynku przy ulicy Piotra Skargi 2.
Placówka przyjmowała różne formy organizacyjne i związane z nimi oficjalne określenia. Nazwa „Liceum Ogólnokształcące” po raz pierwszy zaistniała w roku 1952. Patron szkoły pojawił się w jej nazwie w 1921 roku i z przerwą między latami 1949 – 1962 istnieje do dzisiaj. Od roku 1973 przed budynkiem liceum stoi pomnik patrona autorstwa Stanisława Kochanka. Od roku 1988 szkoła nosi nazwę: I Liceum Ogólnokształcące im. M. Kopernika.
„Kopernik” kształci na niezmiennie wysokim poziomie kolejne pokolenia krośnian i młodzież z najdalszych okolic. Słynie z sukcesów w pracy z uczniami zdolnymi. Indywidualizacja pracy najpełniej realizuje się poprzez uczestnictwo młodzieży w „ruchu olimpijskim”. Jego historia sięga roku 1951. Przez ostatnie kilkanaście lat wybitni uczniowie liceum reprezentowali Polskę na olimpiadach i zawodach o charakterze ponadnarodowym, zdobywając najwyższe laury: złoty medal na olimpiadzie z biologii w Warnie w 1994 roku; srebrny medal na XLII Międzynarodowej olimpiadzie matematycznej w USA i srebrny medal na XLIII Matematycznej Olimpiadzie w Wielkiej Brytanii w 2002 roku; brązowy medal na międzynarodowej olimpiadzie fizycznej 2003 roku; brązowy medal na XLVII międzynarodowej olimpiadzie matematycznej w Słowenii w roku 2006; srebrny medal na międzynarodowej Olimpiadzie Geograficznej Państw Europy Środkowej w 2009 roku. Uczniowie brali udział w Międzynarodowej Olimpiadzie Geograficznej w RPA w 2002 roku oraz w Międzynarodowej Olimpiadzie Filozoficznej w roku 2005.
Ogółem na szczeblu centralnym olimpiad tytuł laureata zdobyło 88 uczestników, tytuł finalisty 166, reprezentując województwo w 28 różnych olimpiadach przedmiotowych. Dużą rolę przywiązuje się do indywidualnego traktowania tych osób, które przygotowują się do startu w olimpiadach. W roku szkolnym 2009/2010 osiemnaścioro uczniów uczy się w ten sposób wybranych przez siebie przedmiotów. Średnio co trzeci wychowanek bierze udział w olimpiadzie lub konkursie. Do finału przechodzą najlepsi. Uzyskane lokaty dawały szkole miejsca od 16 do 83 w Ogólnopolskim rankingu szkół średnich „Perspektyw” i „Rzeczpospolitej” w ciągu 10 lat. „Kopernik” znajdował się zawsze w pierwszej setce najlepszych szkół w Polsce. Ze względu na wybitne osiągnięcia szkoła przynależy do prestiżowych stowarzyszeń szkół innowacyjnych: Federacji Szkół Twórczych, Stowarzyszenia Szkół Aktywnych i Stowarzyszenia Nauczycieli Olimpijskich.
O jakości edukacji decyduje wiele czynników. Do najważniejszych należy dobrze wykształcona oraz odpowiednio umotywowana kadra nauczycielska. Wśród licznego grona wielu nauczycieli to prawdziwi pasjonaci z ambicjami prowadzenia działalności naukowej. Aktualnie trójka uczących posiada tytuł doktora.
Ostatnie lata działalności szkoły upływają pod znakiem otwarcia na wyzwania współczesności, szczególnie te związane z funkcjonowaniem Polski w ramach wspólnoty unijnej. Misją szkoły jest wyposażyć młodych ludzi w „korzenie i skrzydła”. Pomóc im w dążeniu do samorealizacji nie tylko na płaszczyźnie życiowego pragmatyzmu, przygotowując do odniesienia zawodowego sukcesu, ale także w sferze wartości i uczuć. Doceniając wagę nowoczesnego kształcenia, wspartego nowoczesną technologią komunikacyjno-informacyjną, jesteśmy wierni przeświadczeniu, że główny przekaz kulturowy, naukowy, także edukacyjny, winien się odbywać przy decydującym udziale nauczyciela-mistrza wzorem bogatej tradycji europejskiej z odwołaniem do współczesnego personalizmu.